禅宗在中国发展过程中，出现五家七派分头并弘的繁盛局面。与此同时，禅宗不同宗派也出现了许多代表各自特色的术语。这些术语具有很深的佛教内涵，有的已经演变成汉语词汇中的日常用语。对于一个想了解和学习禅宗的人来说，熟悉禅宗常用术语的意义，是深入研究禅宗的必备基础和条件。今天就来带你认识一下公案是什么意思。
公案原指官府的案牍，即法律命令，是至为严肃而不可违犯的法令，可以定法，可以判断是非。禅宗运用它专指前辈祖师的言行范例。通俗地说，公案就是对禅宗祖师言行范例所做的总结和归纳。凡禅宗祖师“拈弄”或“评唱”的因缘或“上堂”、“小参”所作垂示的话头，后人都称之为公案。师徒之间的机锋、现存祖师的语录，或偈颂，也都属公案范畴。对于公案定义，圆悟禅师在《碧岩录》第九十八则评唱中说：“古人事不获已，对权垂示，后人唤作公案。”自此，禅宗行人就把禅宗祖师的言行视为公案，也就是把禅师的言行视为判定是非和衡量迷悟的标准，以此宋印证禅宗学徒对禅的宗旨是否予以领悟。
禅宗公案盛行于唐末五代时期，当时禅宗内部参禅之风大为流行。在禅宗师徒机语问答中，形成了许多固定的问答句式。禅宗学徒将这些机缘问答之语记录下来，汇集在一起，作为参禅者的指示。天长日久，这些语录便成为禅宗学徒思考研究的对象或坐禅的座右铭，并作为后代禅者依凭的范式，后人于是将此称为“公案”。运用“公案”一词最早的是唐末僧人黄檗希运禅师。他在《传心法要》中说：“既是大丈夫，应看个公案!”至五代宋初，“公案”则被大量运用于禅僧的参禅活动之中。《碧岩录》三教老人序说：“尝谓祖教之书谓之公案者，倡于唐而盛于宋，其来尚矣。”
按照禅林说法，公案的总数约有一千七百多则，但在禅门中经常使用作为启发弟子悟性的有五百多则。其余则大多比较冷僻或重复。禅宗最初仅有独家语录，其后语录之书日益增多，出现了汇辑的公案之书，其中在禅门中以《五灯会元》、《碧岩录》、《无门关》、《人天眼目》等书最为有名。试举一则“磨砖作镜”的公案如下：
马祖道一禅师当年在南岳传法，常独处一室坐禅，不接待来访者。一天，南岳怀让禅师弄了块砖到他庵外磨了起来。磨了半天，马祖才问道：“你磨砖作什么?”怀让禅师说：“磨作镜”。马祖说：“磨砖岂能成镜?”怀让便道：“磨砖既不成镜。坐禅岂能成佛?”怀让又说：“你若是坐禅，禅非坐卧;若学坐禅，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。”
