地藏菩萨于过去无量劫前，曾为孝女，名光目，光目的母亲生前喜爱食鱼子，犯了很多杀生罪。没多久，光目的母亲就命丧黄泉。光目知道了母亲是由于前世不积德，所以才死后下地狱，而且会在地狱中受尽百般苦头。他请求阿罗汉到地狱观察，并求助于怎么去就母亲的方法。果然阿罗汉告诉她的母亲真的在地狱中，大受苦难。
阿罗汉告诉她真的要救助母亲就要虔心拜佛。为了救助母亲，光目变卖了家里所有的财产，每天供钱财给佛寺。他的孝心终于感动了如来佛，在一次梦中，光目受如来佛的指引，念着佛力来到地狱，得知是因为自己常常供奉养佛、寺，才使鬼王让他的母亲以及地狱里所有的罪人，得以逃离地狱，并升了天。
光目醒来知道是自己梦游，于是就在如来佛前立下誓愿，并至诚称念佛名，会心里想着如来的名号，救助众生的苦难。这时释迦牟尼佛告诉文殊说：现在的光目就是以后的地藏菩萨之前生。就是说地藏菩萨的前世就是救母的光目。据《地藏菩萨本愿经》说，地藏菩萨就是受释迦牟尼佛的嘱托，在释迦牟尼佛灭度后、弥勒佛降生前的没有佛的时间段，在人间教化救脱那些沉沦于地狱、阿修罗、人、饿鬼、畜生、天诸道中的众生。地藏菩萨还发出“地狱不空，誓不成佛”的宏大誓愿。后来只要有情的众生念诵地藏的名号，并礼拜供奉地藏菩萨像，就能得到无量功德、获得救度。
