夏布的原料是苎麻，也称白叶苎麻，是多年生宿根草本植物，自古便是重要的纺织纤维作物。
苎麻的织造水平在西汉达到非常高的水平，精细程度与西汉马王堆出土的，最著名的素纱蝉衣可以媲美。
早在春秋战国时期，江西古越族先民就已经开始从事，苎麻耕种和使用手工织布。
神农誉麻，史称“富贵丝”，而西方国家称它为"中国草"，日本人则喜欢称呼它为"南京草"。
春、秋两季收获的苎麻，要经过浸麻、剥麻、漂洗、绩纱、成线、绞团、梳麻、上浆、纺织等，多道手工工序，才可得夏布一匹。也正因如此，夏布才更加弥足珍贵。
到了家家户户织布时节，有一首诗记录了织布的场景：昼出耘田夜绩麻，村庄儿女各当家。童孙未解供耕织，也傍桑阴学种瓜。
